12月3日，采用中国标准的连接昆明和万象的中老铁路全线开通运营，老挝从此进入铁路运输时代。作为“一带一路”和中老友谊的标志性工程，中老铁路将为加快中老经济走廊建设、构建中老命运共同体提供有力支撑。
中老铁路全长1035公里。其中，昆明至玉溪段全长106公里，为双线电气化铁路，设计时速200公里，于2016年12月建成通车。新建的玉溪至磨憨段全长507公里。为电气化铁路，设计时速160公里，双线与单线相结合。由中国国家铁路集团有限公司所属的中国铁路昆明局集团公司承建.新建的墨锭至万象段全长422公里。为单线电气化铁路，设计时速160公里。它由中国国家铁路集团有限公司所属的中国铁路国际公司和老挝-中国铁路公司建造，老挝-中国铁路公司是其他中国股东与老挝国家铁路公司的合资企业。建设采用BOT模式。
中老铁路是与中国铁路网直接相连的国际铁路。线路北起中国西南昆明，南经玉溪、普洱、西双版纳自治州，经中国磨憨铁路口岸、老挝墨锭铁路口岸，进入老挝北部，继续向南经琅琊达、乌多姆赛、琅勃拉邦、万象等省，至老挝首都万象。
中老铁路跨越多处山脉和水系，沿线地质构造复杂，具有高地热、高地应力、高地震烈度、新构造运动活跃、地热水环境活跃、外部动力地质条件活跃、浅岸坡改造过程活跃等特点。建造起来极其困难。新建玉溪至磨憨段于2015年12月开工建设，墨锭至万象段于2016年12月开工建设。中老建设者克服各种困难和疫情，协调资源，加强施工组织，创新技术方法，科学有序、优质高效推进工程建设，贯通安定隧道、森村二号隧道、友谊隧道等167条隧道，建成琅勃拉邦湄公河大桥、沅江复线桥等300条隧道。新建车站38座，牵引变电所(配电所)32座，架设电气化铁路接触网1677公里。
中老铁路建设始终坚持人与自然和谐共处的理念。从选线规划、建设管理、运行维护全过程，严格落实生态环境保护措施，有效避开琅勃拉邦世界遗产地核心区、万荣喀斯特旅游景区、橄榄坝景区等环境敏感区，移民通道和
防护栅栏；合理优化土方开挖方案，最大限度减少对地面植被的影响，对临时用地进行复垦复用，平整恢复用地近5000亩；综合运用水土保护、弃渣利用、节能环保材料等先进技术手段，全线绿化总面积达307万平方米，建成了绿色环保铁路。中老铁路建设过程中，中老两国政府加强风险防控，建立廉洁制度保障体系，开展联合监督执纪监察，实现了“工程优质、干部优秀”的廉洁之路建设目标。中老两国建设者合力攻坚克难，厚植中老友谊，多次参与抢险救援、医疗救助、捐资助学等公益行动，工程建设带动老挝当地就业11万人次，帮助老挝修建公路水渠近2000公里，购买老挝当地材料和物资超过51亿元人民币。
中老铁路投入运营的“澜沧号”动车组，是老中铁路公司组织招标采购、中国中车集团所属企业联合制造的。在设计制造过程中，国铁集团组织中标企业，依托中国复兴号动力集中动车组成熟技术，针对跨境运输环境和线路条件，进行了适应性改进，具有技术先进、安全可靠、载客量大、乘坐舒适、运营经济等特点。“澜沧号”的命名，源于老挝的古称“澜沧”王国和流经中老两国的澜沧江，寓意着两国一衣带水的好邻居、好朋友、好同志、好伙伴关系。“澜沧号”动车组车体外观呈流线型，采用老挝国旗色“红、蓝、白”三色涂装，寓意“国旗之美”。动车组内饰采用“占芭天香”、“锦绣江山”两种主题设计。
“澜沧号”动车组最高运营时速160公里，编组9辆，其中动力车、一等座车和餐车各1辆，二等座车6辆，定员720人，需要时可两列重联运行。动车组车厢宽敞明亮，空调温度可智能调节，座椅采用人体工程学设计，每组座椅下方均设有中国和老挝标准电源插座，旅客信息显示、广播和服务标识均采用中文、老挝文、英文三种语言，配有餐车、无障碍座椅、盲人标识等设施。
中老铁路开通运营前，中老双方精心组织各项准备工作，在线路关键处所安装雨量、大风、异物侵限等监测预警系统，主动防范各种自然灾害； 有序完成了项目静态验收、动态验收、运行试验、设备测试和安全评估等工作，对设备设施进行全面精调，确保线路完全具备开通运营条件；在老挝段各大客运车站，安装计算机联网售票、旅客服务等信息系统，科学设计进出站流线，为老挝人民提供便捷温馨的出行体验；精选配备运营管理和设备维护人员1100余人，其中中方员工500余人、老方员工600余人，全部进行了严格培训考试，具备上岗资格。
中老铁路开通初期，老挝段由老中铁路公司委托中国铁路昆明局集团公司运营维护，中老双方铁路部门制定了疫情防控条件下的列车开行方案，在昆明至万象南间，每日开行跨境货物列车2对；在万象至磨丁、昆明至磨憨间，开行点对点动车组旅客列车，其中，万象至磨丁间每日开行动车组列车2对，昆明至磨憨间每日最高可开行动车组列车17.5对。双方将根据疫情防控情况和客货运量需求变化，动态调整客货列车开行方案。中老铁路开通运营后，昆明至磨憨最快5小时20分可达，磨丁至万象最快3时20分可达。加上口岸通关时间，旅客从昆明至万象最快10小时左右可达。
中老铁路运营初期，全线投入运营的有昆明、玉溪、元江、普洱、西双版纳、孟赛、琅勃拉邦、万荣、蓬洪、万象等25座车站，呈现“一站一景”鲜明特色，车站建筑风格充分融合地域文化，配备了先进完善的服务设施，能够为旅客出行或货物运输提供优质服务。其中，普洱站以“茶马古道、云滇驿站”为设计理念，设5台8线，被誉为“一座透着茶香的车站”；西双版纳站设5台7线，屋顶造型犹如翩翩起舞的开屏孔雀，完美呈现了“雀舞彩云、灵动版纳”的设计理念；琅勃拉邦站位于“人间净土、上寮古都”，设2台4线，以老挝香通寺“人”字型屋顶为设计意象，是建筑结构最为精美复杂的车站；万象站有“檀木之城、森林之都”之称，设3台5线，是老挝最大客运车站，站房面积1.45万平方米，可满足最高2500人同时候车；万象南站是老泰铁路枢纽站，设5条到发线，具有不同轨距铁路的换装功能；磨憨、磨丁站采用一体化设计和跨境互联关键技术，设国内和国际列车到发线，是可实现快速通关功能的口岸站。
旅客乘坐中老铁路动车组列车，可以便捷体验沿线独特的自然风光和人文风情。走出万象站，乘汽车半小时内即可到达塔銮、凯旋门等名胜古迹；从琅勃拉邦站下车，乘汽车半小时内即可领略琅勃拉邦千年历史古城气蕴，游览著名的香通寺、皇宫博物馆；来到万荣站附近，可欣赏秀美的山水风光，还可到南松河漂流、探险；从西双版纳站出发，乘汽车1小时内可以到达野象谷、橄榄坝等自然保护区和风景名胜区；到达普洱站，乘汽车半小时内便可体验古老的滇南茶马古道，欣赏原生态茶园风光。
中老铁路的开通运营，开辟了老挝铁路运输新纪元，深刻改变了老挝交通运输格局，实现了老挝从“陆锁国”到“陆联国”的夙愿；将极大便利人民群众出行，促进沿线旅游、农业、水利等资源开发和城市化建设，助力万象赛色塔综合开发区、中老磨憨—磨丁经济合作区等经济园区发展；对密切中老两国经济社会和人文合作交流，加快建设中老经济走廊、构建中老命运共同体，具有十分重要的意义。作为泛亚铁路的重要骨干，中老铁路还将成为老挝向北连通中国，向南连通泰国、马来西亚等东盟国家的“金钥匙”，对中国—东盟自由贸易区、大湄公河次区域经济合作，产生积极影响。
