美国拥有世界上最大的铁路里程，国内铁路260，423公里，其中包括212，742公里的一级铁路和354，813公里的轨道延伸。此外，美国有权使用23112公里的非国内铁路。
美国第一条铁路于1830年5月24日建成通车，全长21公里，从巴尔的摩到爱丽舍宫库尔特。十九世纪五十年代，公路建设规模扩大，八十年代达到高潮。从1850年到1910年的60年间，共修建了37万公里的铁路，年均公路建设6000公里。1887年，修建了20，619公里的公路，是铁路建设史上最高的。1916年，美国铁路运营里程达到历史最高点，总计408，745公里。然而，自那时以来，由于其他运输方式的迅速发展和其他原因，铁路线不断被拆除和关闭，铁路线的长度不断缩短。铁路曾被称为“夕阳产业”。
美国铁路网由6条从东向西延伸的主线、10多条连接南北的主线、10多条从东北到西南的主线以及大量支线和地方线组成。
在美国现有的铁路中，阿拉斯加铁路(Alaska Railway)由州政府直接管理，美国铁路公司(AMTRAK)由联邦政府直接运营和管理，联合技术公司由联邦政府和私人投资独立运营，所有其他铁路都由私人铁路公司运营。最多有6000多家私营铁路公司，然后在竞争中，它们合并或破产，减少到几百家。
美国政府已经进行了许多改革来扭转铁路运输业的困境。例如，1976年国会通过了《铁路修复和管理改革法案》。实施铁路货运自由化，重组或合并部分铁路公司，设立铁路改造基金和债务担保基金，政府将对无利可图的地方铁路进行补贴。这项法律的实施使美国铁路系统的设备、运营和财务有了一定的改善。
1980年，国会再次通过了斯塔格斯铁路法案。该法将市场竞争视为铁路运价和业务的最有效监管者，放松了对铁路管理的控制，并给予铁路行业一定程度的自由，使其能够在运输市场自由运营。例如，铁路可以自由调整运费以应对竞争，与托运人签订运输合同，并免除背驮运输的税收，从而改善铁路行业的融资并增强其竞争力。目前，铁路行业的市场份额已经停止下降，铁路行业正在走向复苏。
